Depois que o gatilho dispara (fato gerador), alguém precisa responder: sobre qual valor exatamente o tributo incide?

Por que isso importa

Base de cálculo é o segundo pilar do cálculo de qualquer tributo — sem saber sobre qual valor a porcentagem incide, é impossível saber quanto será pago.

O essencial

• Base de cálculo é o valor sobre o qual a alíquota (a porcentagem) do tributo é aplicada.
• Cada tributo tem sua própria regra de apuração da base — nem sempre é simplesmente "o preço total".
• Entender a base de cálculo é o que permite ler uma nota fiscal e saber sobre qual valor o imposto foi realmente calculado.

Explicação

Saber que existe fato gerador não é suficiente pra calcular quanto de tributo é devido — falta saber sobre qual valor a porcentagem vai incidir.

Numa venda simples, a base de cálculo costuma ser o valor da operação (o preço cobrado). Mas em alguns tributos, existem ajustes: descontos incondicionais podem ser excluídos, frete pode ou não entrar, dependendo da regra de cada tributo.

Ler uma nota fiscal com atenção significa conseguir apontar: "esse é o valor total, e esse aqui é o valor sobre o qual o imposto foi calculado" — às vezes são o mesmo número, às vezes não.